永昌元年的正旦，在今日看来，是一道无法忽视的分水岭。

　　那一日，不仅仅是热气球带着大明的雄心升空，更是「专利制度」这一现代科技发展基石的启动时刻。那一日，是大明第一次在诸多外藩面前，提出了「推行王化」的口号。

　　那一日，科学之道，凭藉着难以忽视的奇观巨物，开始颠覆了世人心中的陈旧认知。

　　经济的繁荣、科技的腾飞、文化的变革、外交的强硬，皆以此日为始，交织成了一张推动大明帝国迈向现代化的巨网。

　　这一天，标志着大明帝国走出封建王朝的兴衰周期律的开始。

　　更标志着持续数十年之久的「永昌之春」的开始。

　　一摘自《世界近代史·第一章·帝国之春》

　　跳出历史去看历史之人，总是如同智者。

　　但身处历史洪流巨浪之中的人，却往往看不到变化。

　　他们多数只是随波逐流，全然不知前路通向何方。

　　但说起来，总是有一些机警敏锐的人。

　　他们站在河滩上，仅仅是从那激荡起的浪花泡沫里，便嗅到了上游山雨欲来的气息；

　　从那骤然浑浊的河水中，便预判到了即将奔涌而下的洪流。

　　山海关外，铁场堡。

　　一座青砖砌成的小院虽然不算豪华，但在这个军堡之中，已颇为体面。

　　寒风呼啸，打在人脸上，生疼。

　　院中，堡中的军户正在排队，队列乍一看，都排得拐过了街道。

　　他们身上的棉衣大多洗得发白，有些地方磨破了，露出里面板结发黑的旧棉絮，显得单薄而寒酸。众人都是冻得瑟瑟发抖，不少人还不时把手凑到嘴边哈着热气。

　　个人手上更是长了许多红肿发紫的冻疮。

　　但即便如此，每个人的脸上都是喜气洋洋。

　　而在队伍的一侧，站着一位身着青色儒衫的男子。

　　正是宁远卫千户，铁场堡守备，吴襄，吴两环。

　　他约莫三十出头，虽然穿着文人的衣裳，但腰背挺得笔直，双目有神，并无半分文弱之气。一名老管家正站在米缸前，拿着斗，给上前的军户量米。

　　「多谢千总大人！多谢千总大人！」

　　一名满脸风霜的老军户上前，接过不轻不重的米袋，忙不迭地就要跪下磕头。

　　吴襄上前一步，双手稳稳托住那老军户的胳膊，笑道：

　　「老李头，你腿脚不好，跪什麽跪？」

　　「这米拿回去，给家里那俩孙子熬点稠粥，别总让孩子饿着。」

　　那老李头知趣迎合道：「千总贵人，竟还记得俺家那俩小子……」

　　「怎麽不记得？」吴襄拍了拍他的肩膀，语气随意却又透着亲近，「去年还在我马前摔了个跟头，还是我把他拎起来的。」

　　周围的军户听了，都跟着笑了起来，原本有些拘谨的气氛顿时活络了不少。

　　吴襄又转过头，指着另一个壮实些的汉子道：

　　「还有你，赵家二郎。」

　　「听说你前些日子打猎伤了腿？等下多给你半斗米，把身子养好，别耽误了开春的操练。」被点名的赵二受宠若惊，连忙挺直腰杆：「谢大人挂念！在下开春必然用心！」

　　吴襄就这样一个个招呼过去，虽只是寥寥数语，却都能叫出名字，说上一两件家常琐事。

　　他看着这一张张朴实的面孔，面上全是温和笑意，心中却是一片沉静。

　　这铁场堡，到京师不过五百里。

　　长途远行慢点十日，快些六七日。

　　公文三日即达，那刚搭设的电，更是恐怖地一刻即达。

　　京师的新政风暴，就这麽刮了近半年，这辽左之地，关门内外的聪明人，又不是蠢物，哪里可能无动於衷？

　　孙督师重新上任，却万事不做，只是点兵训练，派遣斥候，又催修城池，看似是一片和气融融。然而……《辽海丹忠录》为什麽突然在那麽类似「柳河之役」的所在断更？

　　真是什麽顾忌孙督师的名声？

　　这话他吴襄可是半点不信！

　　这《大明时报》如此紧要所在，怎麽可能不想清楚，就胡乱刊登，又胡乱停更。

　　这什麽一撅柴，又如何胆敢冒天下之怨望而停更如此许久？！

　　这中间，分明就是屠刀将落不落，蓄势待发之态了。

　　但屠刀之下，有危险，自然也有机会。

　　他区区一个守备千户，自问论贪，不算出格；论能力，也是超出了许多所谓世荫的软蛋。

　　如何就不能乘一乘这风浪呢？

　　太出格的事情他不敢干，怕牵扯到背後的依仗一一辽东祖家。

　　但慢慢地，花点小钱，施些小恩，一点点把这名声给攒起来，或许在将来的某个风口浪尖，这便是保命的符咒，甚至是晋身的阶梯。

　　吴襄，字两环。

　　这「两环」二字，本就是有典故的。

　　韩宣子收到了一只玉环，但成对的另一套却在郑国商人处。

　　为此韩宣子，便向郑伯索取此物。

　　结果执政子产，却严词拒绝，以「取此小利，而失信义来回绝。」

　　只这一道，便是不可贪小利，要树信誉之说。

　　但子产作此决定，却又是因大国若有非分之取，郑国轻易应之，则无以应其余大国也。

　　是故，要拒绝，就要一开始就拒绝，而不能有侥幸之心，否则进三退四，无止境也。

　　而要下注，自然也要坚定下注，不能首尾两端。

　　但吴襄现在烦恼的……是他不知道要往哪里去下注啊。

　　甚至，他连自己能不能上得来牌桌都不知道。

　　就在这时，一名下人匆匆从院外跑来，径直来到吴襄身边，低声道：

　　「老爷，祖帅府上来人了。」

　　吴襄面色不变，甚至连嘴角的笑意都未曾减退分毫。

　　「拿来。」

　　吴襄接过信笺。

　　那信封普普通通，上面连个落款都没有，封口的火漆也是随意点的，显得有些仓促。

　　他不动声色地将信笺收入袖中，转头对众人笑道：

　　「大家继续领米，领完的早些回去，别让家里人等急了。」

　　「管家，你也看着点，别缺斤少两了。」

　　那管家连忙应道：「老爷放心，只会多不会少。」

　　院中的军户们听了这话，个个喜笑颜开。

　　这年头，能摊上吴千户这般克扣军饷扣得不狠，又还能体恤军户的将官，实在是太幸运了。果然不愧是考中过进士的官啊，做事就是比其他人体面！

　　「吴千户新年纳福！给您磕头了！」

　　不知是谁带了个头，几十号人齐刷刷地又要跪下去。

　　吴襄站在廊下，连连拱手，笑容满面地高声道：

　　「新年纳福！新年纳福！大家同喜！」

　　他在一片欢呼声中，缓缓转过身，步履从容地转入後堂。

　　只刚一进屋，吴襄脸上的笑容便瞬间收敛。

　　他拆开信封，抽出信纸。

　　信纸上只有寥寥一行字，字迹潦草，显然是匆忙写就：

　　【天使已出京，两日内便至。】

　　「总算来了……」吴襄长叹口气。

　　那种悬在头顶的靴子终於落下的感觉，让他紧绷了数月的心弦，反而在这一刻松弛了下来。他走到火盆边，将信纸凑近炭火。

　　火苗舔舐着纸张，瞬间化为灰烬。

　　吴襄用火钳拨弄了几下，直到确信连一点纸屑都看不清了，这才直起身来。

　　「来人。」

　　他唤了一声。

　　那送信的心腹立刻推门而入。

　　「去……」

　　吴襄刚要开口，话到嘴边却又咽了回去。

　　这个时候，若是有任何异动，反倒是显得有些奇怪。

　　他吴襄本就没打算做些什麽，可别惹了一身骚才是。

　　想到这里，他话锋一转，淡淡道：

　　「去问问管家，名册上还有多少人没来领米。」

　　「让领了走的人家，回去互相通知一下，还没来的抓紧来。」

　　「新年新政，虽然还未新到辽东来，但这铁场堡之中，咱们自己倒是可以先新一新。」

　　心腹微微一愣，一时没想明白。

　　这白拿米的事情，各家各户哪个不争抢着过来，哪里还用得着催？

　　但他还是恭敬应道：

　　「是，还是老爷想得周到，小的这就去。」

　　吴襄挥了挥手，让他下去。

　　「想得周道……唉……」

　　他深深叹了口气，一时间，也不知能干些什麽，只好又把桌上那叠厚厚的大明时报又重新翻起来细看。过了约莫半个时辰，房门被大力推开。

　　一股冷风，夹杂着少年郎活力满满的大嗓门，涌了进来。

　　「父亲，全都发下去了！」

　　来人正是吴襄的次子，吴三桂。

　　他穿着一身紧窄的箭袖武服，外罩一件猩红色的披风，腰间挂着一把雁翎刀。

　　他兄长吴三凤，如今在宁远祖天寿底下做事，这过年倒是回不来了。

　　因此家中就只有这个十五岁的马骝。

　　十五岁，正好就是中二的年纪……端的是人憎狗嫌。

　　「没出什麽岔子吧？」吴襄回过头，看着儿子。

　　吴三桂随手解下披风丢在一旁，大步走到火炉前，搓着有些发红的手，满不在乎地说道：

　　「那些叔伯都是看着我长大的，能有什麽岔子？」

　　「只是大家都好奇，往年都是父亲亲自发，今年为何父亲没去，换做我去了。」

　　吴襄走到桌边坐下，端起茶盏抿了一口，问道：

　　「你怎麽说的？」

　　吴三桂咧嘴一笑，露出一口白牙：

　　「我当然是按父亲教的，说是新政爱民，咱们吴家也要紧跟陛下步伐，把这军户的事儿当成头等大事办「那些叔伯听了，一个个感动得不行，都夸父亲仁义呢。」

　　吴襄点了点头，放下茶盏，沉默片刻，忽然开口道：

　　「他们来了。」

　　吴三桂正在烤火的手微微一顿，旋即反应过来，眼中闪过一丝兴奋的光芒：

　　「那个传说中的清饷小组？」

　　他猛地转过身，有些跃跃欲试：

　　「好家夥，总算来了啊！这辽左都念叨半年了，说是各个都是按《辽海丹忠录》里那个李钦差选的人。」

　　「各个都是面如冠玉，百步穿杨。」

　　「传了这麽离奇，我倒要看看，他们要做出何等功业来！」

　　看着儿子这毛毛躁躁的样子，吴襄眉头微皱，轻斥道：

　　「你还笑得出来？」

　　「这可是钦差，是带着尚方宝剑来的！」

　　吴三桂撇了撇嘴，一脸的不以为然：

　　「带着尚方宝剑又如何？咱们又没造反。」

　　「这辽东地界，谁屁股底下是乾净的？比起那些喝兵血喝得满嘴流油的家伙，咱们吴家算是吃相好看的了。」

　　「再说了，还有舅父在那顶着呢，杀鸡儆猴，怎麽也杀不到咱们这只猴身上吧？」

　　吴襄听得直摇头。

　　这儿子勇武是有了，骑射兵法也是极其熟练，可唯独这政治上的嗅觉，实在是太嫩了些。

　　「你把事情想得太简单了。」

　　吴襄叹了口气，语重心长地说道：

　　「我昨日跟你说的那些，你都当耳旁风了？」

　　「熊廷弼熊爷当年到任，弹劾了多少武将？二十七人！」

　　「後来换了魏公公的人，又弹了三十二人！」

　　「孙督师、袁巡抚，哪一个督抚上任不是先拿武将的人头立威？」

　　吴三桂有些不耐烦地掏了掏耳朵：

　　「爹，这些陈芝麻烂谷子的事儿你都说了八百遍……」

　　「王巡抚都来了四个月了，不就没怎麽杀人麽？」

　　吴襄简直被气笑了，「王之臣那算什麽……他只是个过渡的裱糊货！」

　　「不是朝堂公推，不是皇帝亲任，算得上什麽真正的督师？！」

　　见父亲似乎真动了气，吴三桂缩了缩脖子，不敢再顶嘴，但嘴里还是小声嘟囔着：

　　「这也不行那也不行，咱们这种小喽罗，想再多有啥用啊……」

　　他眼珠一转，突然凑到吴襄跟前，嬉皮笑脸地说道：

　　「爹，你也别老是长他人志气灭自己威风。」

　　「你不是常说当今圣上是个英主吗？既然是英主，那肯定赏罚分明啊。」

　　「咱们凭本事吃饭，真刀真枪练出来的弓马功夫，难道还比不过王世钦那依仗父荫的纨絝子弟吗？」说到这里，吴三桂挺了挺胸膛，一脸傲气：

　　「父亲当年可是天启二年的武进士。」

　　「而我吴三桂，不说青出於蓝，那也不会差到哪里去吧？」

　　「永昌元年登科武举，我势在必得！」

　　「到时候咱们一门两进士，我就不信这新政门路之中，没有咱爷俩落足之处！」